Pedro de Meneses

Me llamo Pedro de Meneses. En agosto de 1415 llegué a Ceuta con la armada del rey João I. La ciudad había sido conquistada, pero pronto comprendimos que tomarla no era lo mismo que conservarla. El rey decidió mantener la plaza y buscó a un hombre que asumiera su gobierno y su defensa. El cargo fue ofrecido antes a otros nobles. Finalmente recayó en mí. La tradición cuenta que, cuando se dudaba de los medios necesarios para defender Ceuta, mostré un sencillo aleo, un bastón de acebuche, y di a entender que con él bastaría para guardar la ciudad. No puedo asegurar que las palabras que hoy se repiten sean exactamente las que pronuncié, pero aquel bastón quedó unido para siempre a mi memoria y a la de Ceuta. El 2 de septiembre de 1415 el rey regresó a Portugal. Yo quedé al frente de una guarnición de unos dos mil quinientos hombres. Desde ese momento comenzó la verdadera prueba. Ceuta había perdido buena parte de su antiguo territorio exterior y dependía del mar para recibir hombres, armas, trigo, vino y noticias. Había que organizar guardias, reparar murallas, controlar las puertas, asegurar el puerto y mantener una población portuguesa estable en una ciudad rodeada por fuerzas hostiles. Durante los primeros años los ataques fueron limitados, pero la amenaza creció. En 1418 y 1419 llegaron los grandes asedios. El rey meriní de Fez, Abu Said Uthman III, se coordinó con Granada para intentar recuperar la ciudad. Las fuerzas sitiadoras cercaron Ceuta por tierra mientras nosotros resistíamos tras las defensas y esperábamos socorro por mar. Fueron meses de vigilancia, salidas, combates y escasez. La plaza sobrevivió. Aquella resistencia confirmó que Ceuta podía mantenerse, pero también dejó claro que su existencia dependería durante generaciones de las fortificaciones, del abastecimiento marítimo y de una guarnición permanente. Mi gobierno se prolongó, con ausencias y sustituciones, hasta 1437. Durante esos años Ceuta se convirtió en una verdadera plaza de frontera. Se organizaron sus instituciones, se asentaron moradores, se repartieron casas y tierras y la ciudad pasó a formar parte estable del sistema político portugués. También cambió su paisaje religioso y administrativo: la antigua gran mezquita fue adaptada al culto cristiano y Ceuta avanzó hacia su condición de sede episcopal. Mi familia quedó ligada durante décadas a la capitanía de la ciudad y dio origen a una larga continuidad de gobierno de la Casa de Vila Real. En 1437 volví a encontrarme ante otra gran empresa portuguesa en el norte de África: la expedición de Tánger. Aquel mismo año murió mi vida lejos de haber terminado la historia que comenzó en 1415. Ceuta, sin embargo, permaneció. Por eso, si hoy veis mi figura sosteniendo el aleo, no penséis solo en una leyenda. Pensad en lo que significó quedarse cuando la gran armada regresó a Portugal: convertir una conquista de un día en una ciudad que había que alimentar, gobernar y defender cada noche.